柳下惠，姓展名获，又名禽，字季，因其封地在柳下邑，谥号为“惠”，故史称其为柳下惠。

柳下惠的事迹散见于先秦的《论语》、《孟子》、《春秋》、《国策》等各种典籍中。

柳下惠因生性耿直，不善迎逢，竟三次被黜免，仕途很是不得意。孔子在《论语》中谈到此事时曾说：“臧之仲其窃位者与！知柳下惠之贤而不与立也。”他认为，当时鲁国把持朝政的臧文仲等人也知道柳下惠贤能，只是不敢与他并立于朝。所以柳下惠在鲁国虽然仕途不顺，但因其道德学问名满天下，其他的诸侯国还是竞相以高官厚禄聘他为官的。但是，柳下惠却回绝了这些好意，他说：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦。”也就是说，他对自己的为官方式和各国国情是十分了解的，他认为，因为自己的做官讲原则，不愿曲逢上下，所以才被三次黜免：如果一直坚持这么做，到了其他诸国，同样也逃不过被黜免的下场。而如果改变了自己的处世原则，即使在鲁国，自己也能做到高官：又何必离开父母之邦，去寄人屋檐下呢。因而孟子说柳下惠，“不羞污君，不辞小官，进不隐贤，必以其道遗佚而不怨，厄穷而不悯。与乡入处由由然不忍去也。尔为尔，我为我，虽袒裼裸裎于我侧，尔焉能浼我哉？故闻柳下惠之风者，鄙夫宽，薄夫敦。”称赞他，“圣之和者也。”并将其与伯夷、伊尹、孔子并称为四大圣人。在孟子看来，柳下惠处世，不因君主的不贤明而感到羞辱，不因自己名满天下而官职卑微而辞官不做，不因自己才能不能得到重视而怨恨。贫穷困顿不能使其忧愁，既使与乡野村夫相处，也会保持良好的心态，别人是别人，自己是自己，始终能保持自己的原则不为他人所影响。这样时间久了，即使原本刻薄的人，也会因为他的厚道而变得宽容大度。所以像这样的人，堪称和圣，是可以成为百世之师的，是可以像伯夷、伊尹、孔子那样受到后世尊崇的。

柳下惠去世时已是道德文章满天下的智者，从之学者，也多已成为名流。在当时，他十分受人尊重，各诸侯国也都将他视为典范。

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